中国戏剧的历史，从西汉时代的百戏算起，发展到现在，已有两千年左右了。在世界戏剧史上，仅次于古希腊的戏剧。人们通常把中国传统戏剧名之曰“戏曲”。我国的传统戏曲，是一门独特的戏剧艺术。它包含文学、音乐、舞蹈、美术等多种因素，溶合唱、念、做、打等多种表演手段。在长期的历史发展过程中，形成了完整而独特的艺术形式。这种艺术形式，由于地区、民族的不同，以及历史的制约，语言的差异又产生了300多种剧种。而昆剧则是这些剧种中，历史悠久，影响最为深远的一个剧种。

昆剧在历史演变的过程中，有不同的名称，如昆山腔、昆曲、南曲、南音、雅部等。昆山腔名称出现最早，它的产生和形成阶段是在元末明初，在江苏的昆山。昆剧兴起繁盛是在明代中期到清中叶，历时230多年称霸剧坛。以曲词典雅、行腔宛转、表演细腻著称，被誉为“百戏之祖”，如《牡丹亭》、《长生殿》、《桃花扇》以及《玉簪记》、《一捧雪》、《占花魁》、《渔家乐》、《十五贯》、《雷峰塔》等，都是这个时期的不朽之作。

昆曲曲文秉承了唐诗、宋词、元曲的文学传统，为昆曲的发展打下了良好的文化基础。同时也造就了一大批昆曲作家、音乐家、理论家，其中的梁辰鱼、汤显祖、洪升、孔尚任、李玉、李渔等成为杰出代表。但到了清后期，剧坛发生了明显变化，这个变化就是出现的“花”“雅”之争，导致了昆剧消哀的局面。昆剧的没落，是从清未开始。

新中国成立，昆剧又获得新生。古老的昆剧艺术，从元末明初到现在已走过了将近七百年的历史，影响甚远，许多剧种都含有昆曲的唱腔，如汉剧、川剧、赣剧、徽剧、晋剧、奥剧等多达20多个剧种，故荣获“中国戏曲之母”的雅称。昆曲在2001年被联合国教科文组织列为“人类口述和非物质遗产代表作”。