《汉宫秋月》虽列十大古典名曲之一，但乐曲的历史并不长，本是一首琵琶曲，后改编为二胡曲，还有筝曲，意在表现古代宫女的幽怨、悲泣情绪，具有很深的艺术感染力。

也有一说是与元未杂剧马致远的《汉宫秋》有关，《汉宫秋》讲的是王昭君和亲出赛的故事。

马致远的《汉宫秋》，全剧四折一楔子，取材不是正史，而是《王召君变文》及历代笔记小说、文人诗篇、民间讲唱文学。

《汉宫秋》描写的是，汉元帝听从毛延寿的建议，到民间选美，因昭君美貌非常，不去贿赂毛延寿，毛延寿心生记恨，在她的画像上点了一颗克夫痣，因此，入宫就被打入冷宫。元帝深夜偶然听得琵琶声，随声寻去，却见一貌美非凡的女子王昭君，元帝爱其美色，将她封为明妃，并要斩首毛延寿。毛延寿侍机逃脱，携昭君画像入逃匈奴，并把昭君画像献给单于，让他向汉王索要昭君为妻。随即匈奴使臣当面勒逼元帝，索要昭君为单于妻，元帝不舍，但无奈满朝文武怯懦自私，无力抵挡匈奴大军入侵，昭君为免国家兵刃之灾，自愿前往，元帝忍痛送行，单于得到昭君后大喜，率兵北还。昭君不舍故土，在汉番交界处投水而亡。单于为避免汉朝寻事，将毛延寿送还汉朝处治。汉元帝夜夜思念昭君，一夜忽梦昭君而惊醒，又听得孤雁哀鸣，伤痛不已，将毛延寿斩首以祭奠昭君。

《后汉书.南匈奴传》记载：昭君字嫱，南郡人，元帝时，以良家女子选入宫中，昭君入宫数年，不曾见过皇帝，当时汉朝强大，匈奴来朝拜，汉元帝以宫女赐之，昭君在宫中积悲怨已久，主动愿随单于，当送行时，汉元帝见到昭君，“丰容靓饰”大惊，“意欲留之，然难于失信，遂与匈奴”。在匈奴，昭君还生了两个儿子，这是正史记载。

由此来看，汉宫秋月，是表现后宫寂寥、清怨抑郁、凄苦哀怨、哀婉凄楚的情绪。乐曲旋律抒情委婉，一吟三叹、情景兼备，感染力非常强。